부산시 사하구 장림동에 자리한 (주)덕화푸드는 지난달 초 회사 창립 이래 가장 획기적이다 할 만한 기쁜 소식을 접하게 된다.

바로 회사의 정점에 있는 장석준(66) 대표가 고용노동부가 선정한 ‘2011 대한민국 명장’ 24명에 부산에서는 유일하게 포함된 것.

장 대표가 이번에 우리나라 최초로 수산 제조 분야의 명장으로 선정된 것은 지역 수산업계 전체의 큰 성과물로 평가되고 있다. 수산제조 분야에서 수십 년 동안 종사하기가 흔치 않은 데다 수산 제조만으로 특별히 기술력을 인정받기는 더더욱 쉽지 않기 때문이다.

물론 장 대표는 이미 부산이라는 지역을 넘어 전국적으로 알아주는 명란 전문가다.

그는 36년간 수산가공업계에 종사하며 기술과 경험을 쌓아 지금은 명란 하나로 연매출 200억원을 올리고 있는 덕화푸드를 이끌고 있다. 장 대표가 명장의 반열에 오르게 된 데는 기술력을 토대로 명란 제품을 특화해 해외까지 진출한 업적 등이 큰 영향으로 작용했다는 후문이다.

그는 지난 1993년 현 (주)덕화푸드의 전신인 덕화유통(주)을 설립한 후 명란제조에 몸을 던져 일반 제품보다 짜지 않고 맛이 좋은 저염도 전통 명란젓갈을 개발하는 데 성공하게 된다.

이후 일본 최대 유통기업 세븐앤아이홀딩스(세븐일레븐)에 독점 공급하는 등 10년간 일본에 명란젓갈을 수출해오고 있다.

그간의 과정이 순탄치 만은 않았다. 일반 명란젓갈보다 염도를 반 이상 줄인 4%대를 유지하기 쉽지 않았기 때문이다.

염도가 낮아 상하기 쉬운 점을 보완하기 위해 수십 번의 실험을 거쳐 숙성·온도·기간 등의 최적 조건을 찾아낸 끝에 저염도 명란젓갈을 탄생시켰다.

장 대표는 “시련과 좌절도 있었지만 그때마다 ‘고통은 가장된 축복이다’라는 문구를 떠올리며 극복했다”고 말했다. 덕화푸드는 현재 명란 제품 제조 전 과정을 자동화해 작업 능률을 높였으며 위생적인 생산관리 체계를 완비해 위생관리시스템(HACCP) 인증을 획득했다.

또 신라대 등과 산학협력을 통해 명란으로 만든 기능성 건강식품 상용화 작업도 진행하고 있다.

이와 함께 그는 명란을 건강식품으로 만들기 위해 기술연구소를 설립해 연구 개발을 거듭하고 있다.
기술연구소가 덕화푸드 모든 제품의 산실인 셈이다. 현재 기술연구소는 신제품 개발에 몰두하고 있으며 곧 획기적인 신제품 발표를 준비 중이다.

한편 고용노동부는 지난 1986년부터 매년 다양한 분야 전문가를 발굴해 격려키 위해 30여 명의 명장을 선정하고 있다.

특히 최근에는 명장 우대 정책에 따라 명칭을 과거 ‘기능인’에서 ‘명장’으로 바꿨으며 특정 분야에서 20년 이상 된 전문가들의 자격증, 특허, 성과물 등을 심사해 뽑는다.

고용노동부가 선정한 명장은 전국적으로 520명에 이르지만 부산은 현재 총 38명에 불과하다.

장석준 대표는 이번 명장 선정의 개인적 기쁨보다는 지역 수산업계의 앞길에 대한 걱정이 앞섰다.

그는 “우리 부산은 수산가공업계의 중심지인데 비해 대부분의 업체가 제품 표준화를 이루지 못하는 있는 영세한 수준”이라며 “이번 수산 제조 분야 명장 선정을 계기로 업계에서 더 많은 전문 인력이 배출돼 지역 수산가공품이 보다 많이 알려지길 바란다”고 말했다.