한 무리의 기러기가 회색 구름이 잔뜩 내려앉은 섬진강 하늘을 까맣게 수놓았다.

봄비가 갠 지난 14일 하동읍 흑룡리 먹점마을 앞 섬진강 상공을 비행하는 기러기 무리가 카메라에 잡혔다.

마치 긴 사슬을 이어놓은 듯 줄지어 날아가는 수백 마리의 기러기 무리가 맨 앞의 우두머리를 중심으로 편대를 이뤄 귀향을 서두르고 있다.

기러기목 오리과에 속하는 기러기는 시베리아나 사할린·알래스카 같은 북극권에서 산란하고 새끼를 키워 가을에 한국·중국·일본 등 따뜻한 곳으로 왔다가 봄이면 다시 귀향하는 겨울 철새다.

강가나 해안·저수지·농경지·늪가 등지에 서식하며 벼·보리·밀·연한 풀 같은 것을 먹고 사는 기러기는 먼 곳을 여행할 때 4만㎞까지 날 수 있으며, 주로 V자 대형을 이뤄 이동하는 특성이 있다.

기러기는 예로부터 혼인의 예물로 사용할 정도로 우리의 생활 속에 깊숙이 자리잡고 있는데 한번 짝을 맺으면 죽을 때까지 변치 않는 것으로 소문나 있다.

또한 기러기는 갈대와 더불어 그림의 소재로 많이 사용됐는데 한자의 蘆雁(노안)이 老安(노안)과 발음이 같아 노후의 편안한 삶을 기원하는 뜻이 담겨서다.