유유히 흐르는 섬진강과 소설 <토지>의 무대 평사리 최참판댁, 무딤이 들판 그리고 동정호가 한 눈에 들어오는 해발 1115m의 경남 하동군 악양면 형제봉.

지리산 남부 능선 끝자락에 우뚝 솟은 형제봉은 봉우리가 우애 깊은 형제와 닮았다고 해서 이름 붙여졌으며, 칠성봉·구재봉과 더불어 슬로시티 악양면을 둘러싸고 있는 주봉이다.

정상에 서면 천왕봉을 비롯해 노고단, 반야봉, 촛대봉, 제석봉 등 지리산 종주 등산로를 한 눈에 조망할 수 있어 전국의 산악인들이 즐겨 찾는 곳이다.

세석평전에서 서남쪽 삼신봉∼성불재∼신선봉∼고소산성으로 이어지는 30㎞의 장쾌한 능선의 지리산 하단부에 위치한 형제봉은 기암괴석의 험준한 산세와 아름다운 철쭉이 조화를 이뤄 하동 8경의 하나로 꼽힌다.

보통 4월 말 중간 능선부터 꽃망울을 터트리기 시작하는 형제봉 철쭉은 정상을 향해 불꽃처럼 타올라 이번 주말 절정을 이루며 꽃의 향연을 펼친다.

이와 때를 맞춰 매년 5월이면 악양산우회(회장 윤유근)가 정상 인근의 철쭉 제단에 제물을 차려놓고 제례를 올린다. 올해는 10일 오전 11시 지역주민과 전국의 향우, 등산객 등 200여명이 참여한 가운데 거행된다.

떡과 과일·돼지머리 같은 제물을 차려놓고 지역사회의 번영과 건강, 그리고 군민의 행복과 풍요를 기원한다. 제례를 마친 참가자들은 음식과 도시락을 나눠 먹으며 화합의 시간도 갖는다.

해마다 이맘쯤이면 많은 산악인이 찾는 형제봉에서는 1993년부터 철쭉제를 지내기 시작해 올해로 23회를 맞았으며, 인근에는 화개장터와 한산사, 쌍계사, 야생차밭 같은 관광명소가 즐비하고 섬진강 재첩, 참게, 녹차 같은 먹을거리도 다양해 발품을 팔아볼 만하다.

한편, 악양면은 이날 철쭉제에 참여하는 주민·등산객 등을 대상으로 산불조심 계도활동을 벌일 계획이다.