요즘 MBC 월화극 ‘파스타’(극본 서숙향 연출 권석장) 시청자 게시판에는 이색적인 ‘구명 운동’이 벌어지고 있다. 극중에서 뇌물 수수 혐의로 해고된 설준석 사장(이성민)의 복직을 요구하는 탄원서(?)가 쇄도하고 있는 것.

극중에서 이탈리안 레스토랑의 월급사장이었던 그는 업자에게 돈을 받은 사실이 탄로나 19일 방송된 제6회에서 쫓겨났다. 식당의 매출 부진을 질타하며 “너희들, 다 죽었어!”라고 핏대를 올리더니 자신이 먼저 옷을 벗고 말았다.

연극배우 출신의 이성민은 평범한 배역에 불과한 설사장 캐릭터를 뛰어난 연기력으로 표출해 ‘빛나는 조연’의 명불허전을 보여주었다. 특히 왕방울 같은 눈을 부라리며 ‘버럭선균’(이선균)의 멱살을 잡는 ‘벼락준석’의 모습은 배꼽 잡는 감초연기로 사랑 받았다.

시청자들은 6회만에 쫓겨난 설사장에 대해 “출연은 짧고 연기는 길다”며 아쉬움을 나타냈다. 또 “돌아와요 죄에발~, 당신을 위해 복직위원회를 만들었어요” “기쁨 주고 사랑받는 우리의 웃음폭탄” “최만리 대감(드라마 ‘대왕 세종’ 때의 배역), 갈 길이 만리인데 벌써 그만 두다니요?”라며 그의 컴백을 염원했다.

드라마 종반부에 “주연배우를 죽이지 말라”는 시청자 압력은 흔히 있는 일이지만 드라마 초반부에 하차(?)한 조연배우를 다시 살려내라는 청원은 드문 케이스. 그만큼 이성민의 코믹연기가 시청자 마음을 사로잡았다는 반증이다.

일부 팬들은 “설사장에게 줄 명절 선물로 컴퓨터 입문서와 장부책을 준비하고 있다”고 우스갯소리를 남겼다. 설사장이 컴퓨터에 약하고 도표 작성에 서툴러 망신을 자주 당했던 것을 비유한 말이다. 또 극중 이혼남인 그가 명품 이혼녀 김강(변정수)을 은근히 좋아하는 사실을 지적하면서 “빨리 돌아와 변정수와 삼각관계를 보여 달라”고 요청하기도.

이같은 시청자 반응에 대해 이성민은 “온 국민의 열화 같은 성원에 감사한다”고 너스레를 떨면서 “죄를 지었으니 마땅히 죗값을 치러야하지 않겠느냐?”고 말했다.

하지만 ‘파스타’ 제작 관계자는 “설사장이 그냥 실업자가 될지 아니면 뜻밖의 배역으로 깜짝 컴백할지는 아무도 모른다”고 여운을 남겼다. 만일 설사장이 돌아온다면 그 해결의 열쇠는 현재 사장 김산(알렉스)이 쥐고 있지 않겠느냐는 것이 시청자들의 예상이다.